진통제를 자주 먹는데 두통이 더 잦아졌다면 — 약물과용두통일 수 있습니다

안녕하세요. 우리동네 한방주치의 부산 경희미르애한의원입니다.

두통약을 자주 먹는 것 자체가 두통을 더 잦게 만들 수 있습니다. 약물과용두통(medication overuse headache) — 진통제를 너무 자주, 오래 복용해 오히려 두통이 만성화된 상태를 말합니다. 판단 기준은 생각보다 단순합니다. 한 달에 며칠이나 약을 먹는가. 단순 진통제는 월 15일 이상, 복합 진통제나 편두통 전용약은 월 10일 이상을 석 달 넘게 이어가면 의심 대상입니다.

내 두통이 긴장성인지 편두통인지 궁금하시다면 긴장성 두통과 편두통 구분 글에 정리해 두었습니다. 이 글은 그다음 이야기 — 어떤 유형이든 진통제를 자주 먹게 된 분들을 위한 내용입니다.

진통제가 두통을 만들 수 있습니다

진통제는 죄가 없습니다. 문제는 빈도입니다.

가끔 먹는 진통제는 두통을 끊어주는 좋은 도구입니다. 그런데 복용이 잦아지면 어느 순간부터 역할이 뒤집힙니다. 약 기운이 떨어질 때마다 두통이 돌아오고, 그래서 또 먹고, 다시 돌아오고 — 이 고리가 만들어지면 두통 자체가 월 15일 이상의 만성 두통으로 굳어질 수 있습니다.

특히 원래 편두통이나 긴장성 두통이 있던 분들에서 잘 생긴다고 알려져 있습니다. 두통이 없던 사람이 다른 이유로 진통제를 먹는 경우보다, 두통 때문에 진통제를 먹는 사람에게 주로 나타나는 것이 이 병의 특징입니다.

한 달에 며칠부터가 '자주'인가요

국제두통학회 기준으로 보고되는 숫자는 이렇습니다.

• 단순 진통제(아세트아미노펜, 소염진통제 단일 성분) — 월 15일 이상
• 복합 진통제(카페인 등이 섞인 두통약), 편두통 전용약(트립탄 계열) — 월 10일 이상
• 위 빈도가 3개월 넘게 이어지고, 두통이 월 15일 이상일 때

여기서 중요한 것은 알약 개수가 아니라 복용한 날수입니다. 하루에 두 알을 먹어도 하루로 세고, 반 알만 먹어도 하루로 셉니다.

진료실에서 "한 달에 며칠이나 드세요?"라고 여쭤보면 대부분 "일주일에 한두 번쯤이요"라고 답하십니다. 그런데 달력에 실제로 표시해 보시게 하면 기억의 두 배 가까이 나오는 경우가 흔합니다. 약은 아플 때 먹는 것이라 하나하나 기억에 남지 않기 때문입니다. 그래서 저는 판단에 앞서 꼭 두통 달력부터 권해 드립니다. 달력에 두통 있던 날과 약 먹은 날만 표시하면 됩니다. 한 달만 적어도 내 상태가 숫자로 보입니다.

왜 약이 두통을 부를까요

핵심은 통증을 조절하는 시스템이 약에 맞춰 재설정된다는 점입니다.

우리 뇌에는 통증 신호를 눌러주는 자체 조절 장치가 있습니다. 진통제가 너무 자주 들어오면 뇌가 그 역할을 약에 맡기고, 자체 조절 기능은 둔해집니다. 그 결과 통증의 문턱(역치)이 낮아져 예전 같으면 두통이 되지 않았을 자극에도 머리가 아파집니다.

카페인이 섞인 복합 진통제는 고리가 하나 더 있습니다. 카페인이 빠져나갈 때 생기는 반동성 두통입니다. 약 기운이 떨어지는 시점의 두통을 병이 심해진 것으로 오해해 또 약을 찾게 되는, 자기 강화 고리가 만들어지기 쉽습니다.

이런 패턴이면 의심해 보십시오

아래 항목 중 여러 개가 겹친다면 약물과용두통 가능성을 생각해 볼 때입니다.

• 아침에 눈 뜨자마자 머리가 아픈 날이 많다
• 예전보다 약 효과가 짧아지고, 먹는 양이 늘었다
• 가방이나 책상에 두통약이 떨어지면 불안하다
• 두통의 성격이 예전과 달라지고, 아픈 날이 점점 늘고 있다
• 커피나 카페인 음료를 안 마시면 머리가 아프다

다만 이런 두통은 빈도를 따지기 전에 검사가 먼저입니다. 몇 초 만에 벼락 치듯 최고조에 이르는 두통, 팔다리 힘 빠짐·발음 어눌함·시야 이상이 함께 오는 두통, 50세 이후 처음 시작된 두통은 늘 있던 두통의 연장이 아니라 다른 병의 신호일 수 있어, 신경학적 검사를 먼저 받아보시는 것이 좋습니다.

갑자기 끊는 것이 답은 아닙니다

"그럼 오늘부터 약을 끊겠습니다"라고 결심하는 분들이 계신데, 잠시만요.

과용 상태에서 약을 갑자기 끊으면 처음 며칠은 반동으로 두통이 오히려 심해지는 시기가 올 수 있습니다. 이 고비를 모르고 시작하면 "역시 약 없이는 안 되는구나"라며 되돌아가기 쉽습니다. 카페인 복합제를 오래 드신 경우에는 피로감이나 짜증 같은 금단 증상이 함께 오기도 합니다.

그래서 끊는 것도 계획이 필요합니다. 어떤 약을 얼마나 먹어 왔는지에 따라 한 번에 끊을지, 줄여 갈지가 달라지고, 그 고비 기간에 두통을 어떻게 받쳐줄지도 미리 정해 두어야 합니다. 혼자 의지로 버티기보다 의료진과 함께 계획을 세우는 쪽이 성공률을 높입니다.

한의원에서는 이렇게 접근합니다

한의원 치료의 목표는 진통제를 줄여가는 동안 두통이 덜 나도록 받쳐주는 것입니다.

• 침 — 뒷목과 어깨의 근육 긴장을 풀어 긴장성 두통의 바탕을 줄입니다. 두통이 잦은 분들은 목어깨가 딱딱하게 굳어 있는 경우가 많습니다.
• 약침 — 뒷목 통증 유발점의 염증을 가라앉혀, 목에서 올라오는 두통 자극을 줄이는 데 쓰입니다.
• 추나요법 — 일자목이나 상부 경추의 정렬 문제가 두통을 부추기는 경우 구조를 함께 교정합니다. 목 문제가 의심되면 경추성 두통 감별 글도 참고하십시오.
• 한약 — 수면, 소화, 스트레스 같은 두통의 바탕 조건을 함께 조절합니다. 잠이 무너져 있으면 두통 문턱은 낮아질 수밖에 없습니다.

치료 기간에도 두통 달력은 계속 씁니다. 약 먹은 날이 줄고 두통 날수가 따라 줄어드는 것이 눈에 보여야, 환자분도 저도 방향이 맞는지 확인할 수 있기 때문입니다.

자주 묻는 질문

Q. 약물과용두통은 어떤 약 때문에 생기나요?
아세트아미노펜, 소염진통제 같은 단순 진통제부터 카페인 복합제, 편두통 전용약(트립탄)까지 급성기 두통약 대부분이 원인이 될 수 있습니다. 복합제와 전용약이 더 적은 일수로도 생긴다고 보고됩니다.

Q. 한 달에 며칠까지는 괜찮은가요?
단순 진통제는 월 15일, 복합 진통제와 트립탄은 월 10일 미만으로 알려져 있습니다. 여유 있게 월 10일 미만을 기준으로 삼으시면 안전한 편입니다.

Q. 진통제를 줄이면 얼마 만에 좋아지나요?
수 주 안에 두통 빈도가 줄기 시작했다는 보고가 많지만 개인차가 큽니다. 초기 며칠의 반동 두통 고비를 넘기는 것이 중요해, 계획을 세운 뒤 시작하시길 권합니다.

Q. 커피도 두통과 관련이 있나요?
관련될 수 있습니다. 매일 마시던 카페인이 빠지면 반동성 두통이 생길 수 있고, 카페인 복합 진통제와 커피를 함께 쓰면 총 카페인이 늘어 고리가 강해집니다.

Q. 편두통 전용약(트립탄)도 과용이 되나요?
됩니다. 트립탄은 월 10일 이상 복용이 3개월 넘게 이어지면 과용 기준에 해당한다고 보고됩니다. 전용약이라 안심하고 늘려 드시는 경우가 있어 오히려 주의가 필요합니다.

Q. 한방 치료로 진통제를 줄일 수 있나요?
침·약침·추나는 두통의 빈도와 강도를 줄이는 데 도움이 될 수 있어, 감량 과정을 받쳐주는 역할을 할 수 있습니다. 복용 이력이 사람마다 달라 진찰로 상태를 확인한 뒤 감량 계획을 함께 세우는 것이 좋습니다.