코를 심하게 곤다는 말을 들으셨다면 — 단순 코골이와 수면무호흡, 어디서 갈리나요

안녕하세요. 우리동네 한방주치의 부산 경희미르애한의원입니다.

코를 곤다는 말은 대개 본인이 아니라 옆에서 잔 사람이 먼저 합니다. 그러다 어느 날 배우자가 조금 다른 말을 합니다. 코를 골다가 갑자기 조용해지는데, 그 조용한 시간이 무섭다고요. 정작 본인은 밤새 깬 기억이 없습니다. 다만 아침에 일어나면 입이 바짝 말라 있고 머리가 무겁고, 여덟 시간을 잤는데도 오후만 되면 눈꺼풀이 내려앉습니다.

코골이는 소리만 나는 쪽과, 소리 사이에 숨이 멎는 쪽으로 갈립니다. 앞쪽은 좁아진 기도를 공기가 지나며 떨리는 소리일 뿐이지만, 뒤쪽은 그 기도가 아예 막혀 잠깐씩 호흡이 멈추는 상태입니다. 겉으로 들리는 소리는 비슷해도 몸에 남는 결과는 전혀 다릅니다. 가르는 단서는 소리의 크기가 아니라 낮의 상태입니다. 잔 시간이 충분한데도 낮이 계속 졸리다면, 밤에 잠이 조각나고 있다는 뜻일 수 있습니다.

빠른 요약

• 코골이는 좁아진 기도에서 나는 소리이고, 수면무호흡은 그 기도가 막혀 숨이 잠시 멎는 것입니다. 소리는 비슷해도 다른 상태입니다.
• 가장 중요한 단서는 소리의 크기가 아니라 낮 시간의 졸림입니다. 충분히 잤는데도 계속 졸리다면 잠이 조각나고 있다는 신호입니다.
• 옆에서 자는 분이 숨이 멎는 것을 목격했다면, 그 한 가지만으로도 확인을 받아 보실 이유가 됩니다.
• 아침 두통, 입이 바짝 마름, 밤에 두세 번 화장실에 가는 것도 함께 보는 신호입니다.
• 기도가 좁아지는 이유는 코 막힘, 체중, 턱과 혀의 구조, 술과 수면제, 똑바로 누운 자세로 나뉩니다. 사람마다 주된 이유가 다릅니다.
• 진단은 수면다원검사로 합니다. 2018년부터 건강보험이 적용되어 이전보다 부담이 크게 줄었습니다.
• 저희가 맡는 자리는 코 막힘, 몸의 습담, 체중처럼 기도를 좁히는 조건을 덜어 내는 쪽입니다. 검사에서 기준에 조금 못 미쳐 지켜보자는 말만 듣고 오신 분께도 해 볼 수 있는 것이 있습니다.

단순 코골이와 수면무호흡, 어떻게 구분하나요?

기준은 밤에 숨이 멎는가, 그리고 낮에 졸린가 두 가지입니다.

단순 코골이는 소리가 대체로 고르게 이어집니다. 자세를 바꾸거나 옆으로 누우면 잦아들고, 술을 마신 날에 심해졌다가 평소에는 덜합니다. 본인은 아침에 개운하고 낮에 특별히 졸리지 않습니다. 옆 사람의 잠을 방해하는 것이 가장 큰 문제인 경우가 여기에 해당합니다.

수면무호흡은 소리가 고르지 않습니다. 크게 골다가 뚝 끊기고, 십여 초에서 그 이상 조용하다가 컥 하는 소리와 함께 다시 시작됩니다. 이 끊김을 옆에서 자는 분이 목격하는 경우가 많고, 사실 그것이 가장 확실한 단서입니다.

낮에 남는 흔적도 다릅니다. 다음 항목들이 겹칠수록 뒤쪽에 가깝습니다.

• 낮에 견디기 어려울 만큼 졸립니다. 회의 중이나 신호 대기 중에 눈이 감긴다면 단순한 피로로 넘기기 어렵습니다.
• 아침에 머리가 무겁거나 아픕니다. 밤사이 혈중 산소가 떨어졌다 회복되기를 반복하면서 생기는 두통으로, 대개 오전 중에 서서히 풀립니다.
• 입이 바짝 마른 채로 깹니다. 코가 아니라 입으로 숨을 쉬며 밤을 보냈다는 기록입니다.
• 밤에 화장실을 두세 번 갑니다. 숨을 쉬려 애쓰는 동안 가슴 안의 압력이 변하면서 소변을 만들라는 신호가 늘어납니다. 나이 탓으로만 돌리기 쉬운 항목입니다.
• 혈압이 잘 안 잡히거나 아침 혈압이 높습니다. 특히 약을 쓰는데도 조절이 어렵다면 이쪽을 한 번쯤 확인해 보시는 것이 좋습니다.

이 가운데 낮 졸림과 목격된 숨 멎음, 두 가지가 함께 있다면 생활 관리만으로 시간을 보내기보다 검사를 먼저 받아 보시기를 권해 드립니다. 코를 고는 것 자체는 흔한 일이라 대수롭지 않게 넘기게 되는데, 그 흔함 때문에 정작 확인이 필요한 분들이 몇 년씩 지나치게 되는 것이 이 문제의 특징입니다.

기도는 왜 좁아지나요?

원인이 하나가 아니라서, 사람마다 손을 대야 할 곳이 다릅니다.

코가 막혀 있습니다. 비염이나 축농증으로 코로 숨쉬기가 어려우면 자는 동안 입으로 숨을 쉬게 됩니다. 입을 벌리면 아래턱이 뒤로 처지고 혀뿌리가 목 쪽으로 밀리면서 기도가 더 좁아집니다. 코 막힘이 코골이의 시작점이 되는 경로입니다. 환절기마다 콧물이 멈추지 않으신다면 감기와 알레르기 비염을 구분한 글을, 코감기가 2주 넘게 이어진다면 축농증과 비염을 구분한 글을 먼저 보시기 바랍니다.

체중이 늘었습니다. 목 주위에 지방이 붙으면 누웠을 때 기도를 바깥에서 누릅니다. 체중이 늘면서 코를 골기 시작했다는 분이 많고, 반대로 체중을 줄이면 소리와 무호흡이 함께 줄어드는 경우도 흔합니다. 배만 나오는 체형과 지방이 붙는 자리에 관해서는 내장지방과 피하지방을 다룬 글에 정리해 두었습니다.

턱과 혀의 구조가 원래 좁습니다. 아래턱이 작거나 뒤로 들어가 있는 분, 혀가 큰 분, 편도가 큰 분은 마른 체형이어도 코를 곱니다. 살을 빼면 다 낫는다는 말이 모두에게 맞지 않는 이유가 여기 있습니다.

술과 수면제가 근육을 늘어뜨립니다. 목 주변 근육이 이완되면 기도가 더 잘 무너집니다. 술을 마신 날 유난히 코를 심하게 곤다는 이야기가 흔한 것도 이 때문입니다. 술이 다이어트와 몸에 남기는 영향은 술과 체중, 지방간의 관계를 다룬 글에서 따로 다룬 적이 있습니다.

똑바로 누우면 혀가 뒤로 처집니다. 옆으로 누울 때는 조용하다가 바로 누우면 코를 곤다면 자세의 영향이 큰 경우입니다. 이런 분은 자세를 바꾸는 것만으로도 체감이 달라집니다.

한의학에서는 이 상태를 담습(痰濕)이 기도를 막고 폐기(肺氣)가 잘 퍼지지 못하는 것으로 봅니다. 몸이 무겁고 아침에 얼굴이 붓고 가래가 자주 끼는 분에게 코골이가 잦다는 임상 관찰과도 맞아떨어집니다. 습담을 덜어 내고 폐기가 고르게 퍼지도록 돕는 접근이 코골이 관리에서 한 축을 맡는 근거이기도 합니다.

잤는데도 피곤한 것이 왜 문제가 되나요?

이 글이 불면을 다룬 글들과 다른 축에 있는 이유이기도 합니다. 불면은 못 자는 것이고, 수면무호흡은 자는데 회복이 안 되는 것입니다.

깊은 잠이 조각납니다. 숨이 멎을 때마다 뇌는 아주 짧게 깨어나 근육에 힘을 넣고 기도를 다시 엽니다. 이 각성은 너무 짧아 기억에 남지 않습니다. 그래서 본인은 밤새 잘 잤다고 느끼는데, 실제로는 깊은 잠 단계까지 내려가지 못한 채 밤을 보낸 것이 됩니다. 아침에 개운하지 않은 이유가 여기 있습니다.

혈중 산소가 떨어졌다 오르기를 반복합니다. 이 과정이 밤새 이어지면 교감신경이 계속 자극되고, 혈압과 심박이 밤에도 충분히 내려가지 못합니다. 자는 동안 몸이 쉬는 것이 아니라 계속 일하고 있는 셈입니다.

낮의 문제가 밤의 원인처럼 보입니다. 낮에 졸리니 커피를 늘리고, 저녁에 잠이 잘 안 와 술을 한 잔 하고, 그 술이 다시 기도를 무너뜨립니다. 시작이 어디였는지 알기 어려운 고리가 만들어집니다.

잠들기가 어려운 것과 자다 깨는 것은 또 다른 이야기입니다. 누워서 한 시간 넘게 뒤척이신다면 잠들지 못하는 불면을 다룬 글을, 새벽에 깨서 다시 잠들지 못하신다면 자다 깨는 불면을 다룬 글을 보시는 편이 맞습니다. 셋은 원인도 접근도 다릅니다.

집에서 어떻게 확인하나요?

정확한 진단은 검사로 하지만, 검사를 받아야 할지 가늠하는 것은 집에서도 됩니다.

첫째, 낮 졸림을 상황별로 세어 보십시오. 앉아서 책을 읽을 때, 텔레비전을 볼 때, 회의나 극장처럼 가만히 앉아 있을 때, 점심 식사 후 조용히 앉아 있을 때, 그리고 신호 대기로 차가 멈춰 있을 때입니다. 이 가운데 세 가지 이상에서 자주 존다면 단순한 피로 이상일 가능성이 있습니다. 마지막 항목인 운전 중 졸림은 그 하나만으로도 확인이 필요합니다.

둘째, 잠든 뒤의 소리를 녹음해 보십시오. 요즘은 휴대전화 녹음 앱으로도 충분합니다. 들어 보실 때 소리의 크기가 아니라 끊기는 구간이 있는지를 보십시오. 조용해졌다가 컥 하고 다시 시작되는 대목이 반복된다면 그것이 핵심 소견입니다.

셋째, 목둘레를 재 보십시오. 남성은 43센티미터, 여성은 38센티미터 부근을 넘어가면 기도가 눌릴 조건이 커집니다. 체중계 숫자보다 이 값이 더 잘 맞는 경우가 있습니다.

넷째, 아침의 세 가지를 확인하십시오. 입이 말라 있는지, 머리가 무거운지, 밤에 화장실을 몇 번 갔는지입니다. 이 셋이 함께 있으면 밤이 편안하지 않았다는 뜻입니다.

확인이 필요하다는 결론이 나오면 다음 단계는 수면다원검사입니다. 하룻밤 자면서 호흡과 산소, 뇌파를 함께 기록해 시간당 몇 번이나 호흡이 멎거나 얕아지는지를 셉니다. 2018년 7월부터 건강보험이 적용되어 이전보다 훨씬 접근하기 쉬워졌고, 검사 결과에 따라 양압기 대여에도 보험이 적용됩니다. 비용 때문에 미루고 계셨다면 이 부분은 다시 알아보실 만합니다.

한의원에서는 어떤 치료를 하나요?

검사에서 중등도 이상의 무호흡이 확인되면 양압기를 쓰시게 되는 경우가 있습니다. 다만 검사를 받은 분들 가운데는 기준에 조금 못 미쳐 지켜보자는 말만 듣고 돌아오시는 분도 적지 않고, 양압기를 쓰면서도 낮의 무거움이 그대로 남는다고 하시는 분도 계십니다.

저희가 맡는 자리가 여기에 있습니다. 기도를 좁게 만든 조건 자체를 하나씩 걷어 내는 일입니다. 코가 막혀 있고, 몸이 무겁고 잘 붓고, 목 주위에 살이 붙어 있는 상태를 그대로 두면 밤은 계속 같은 방식으로 반복됩니다. 이 조건들은 대개 한 사람 안에 겹쳐 있어서, 무엇이 주된 축인지 나누어 보고 순서를 정하는 것부터 시작합니다.

코 막힘을 줄이는 쪽이 가장 직접적입니다. 비염으로 코가 막혀 입으로 숨을 쉬어 온 분이라면, 코로 숨 쉬는 밤을 되찾는 것만으로 소리와 아침 상태가 달라지는 경우가 있습니다. 침과 한약으로 코 점막의 부기와 분비물을 줄이는 방향으로 접근합니다.

체중을 줄이는 쪽은 시간이 걸리지만 효과가 분명한 축입니다. 목 주위의 부담을 실제로 덜어 주기 때문입니다. 저희 늘씬 다이어트에서 하는 일은 다이어트 진행 과정을 정리한 글에 적어 두었습니다.

몸의 습담을 덜어 내는 쪽으로 한약을 씁니다. 몸이 무겁고 잘 붓고 가래가 자주 끼는 분에게 쓰는 접근이고, 체중 관리와 방향이 겹칩니다.

낮의 피로를 회복하는 쪽도 함께 봅니다. 밤의 문제를 고치는 데 시간이 걸리는 동안 낮이 무너지지 않도록 돕는 자리입니다. 여름을 보내고 기운이 돌아오지 않는 분들의 이야기는 늦여름 만성피로를 다룬 글에 정리해 두었습니다.

검사는 다 정상인데 몸이 계속 불편하다고 느껴 오신 분 가운데 실제로는 밤이 문제였던 경우가 있습니다. 그런 경우들에 관해서는 검사가 정상인데 불편할 때를 다룬 글에서 다룬 적이 있습니다.

오늘 밤부터 바꿀 수 있는 것

검사를 예약하셨더라도, 그사이에 해 볼 수 있는 것이 있습니다.

• 옆으로 주무십시오. 바로 누우면 혀뿌리가 뒤로 처져 기도를 막습니다. 등 뒤에 베개를 하나 받쳐 두면 밤사이 다시 돌아눕는 것을 줄일 수 있습니다. 자세만으로 좋아지는 분이 생각보다 많습니다.
• 잠들기 전 세 시간은 술을 피하십시오. 술은 잠이 드는 것은 도와도 목 근육을 늘어뜨려 기도를 더 잘 막히게 합니다. 잠들기는 쉬운데 아침이 더 힘든 이유가 여기 있습니다.
• 코가 막힌 채로 잠들지 마십시오. 자기 전 따뜻한 물로 코 주변을 덥히거나 생리식염수로 코를 헹구는 것만으로도 그날 밤이 달라집니다. 코 막힘이 반복된다면 원인을 확인하고 관리하시는 편이 좋습니다.
• 베개는 낮게, 다만 턱이 가슴에 붙지 않게 하십시오. 높은 베개는 목을 꺾어 기도를 좁힙니다. 상체 전체를 조금 높이는 쪽이 목만 꺾는 것보다 낫습니다.
• 체중은 3킬로그램 단위로 목표를 잡으십시오. 한꺼번에 많이 빼려 하기보다 조금씩 줄이면서 소리와 아침 상태가 어떻게 변하는지 확인하시는 편이 오래갑니다.

한 달 동안 배우자에게 딱 한 가지만 부탁드려 보십시오. 소리가 끊기는 구간이 줄었는지입니다. 크기보다 그 끊김이 이 문제에서는 훨씬 정직한 지표입니다.

자주 묻는 질문

코를 곤다고 다 수면무호흡인가요?

아닙니다. 코를 고는 분의 상당수는 소리만 나는 단순 코골이입니다. 다만 소리가 중간중간 끊기고, 낮에 견디기 어려울 만큼 졸리고, 아침에 머리가 무겁다면 이야기가 달라집니다. 이 세 가지를 기준으로 삼으시면 됩니다.

살을 빼면 코골이가 없어지나요?

체중이 늘면서 시작된 경우라면 줄이는 만큼 좋아지는 것을 기대할 수 있습니다. 다만 아래턱이 작거나 편도가 큰 것처럼 구조가 원인인 분은 마른 상태에서도 코를 곱니다. 체중 관리는 거의 모든 경우에 도움이 되지만, 그것만으로 해결된다고 보기는 어렵습니다.

수면다원검사는 어떻게 받나요? 비용이 많이 드나요?

수면 검사를 하는 병원에서 하룻밤 자면서 받습니다. 2018년 7월부터 건강보험이 적용되어 본인 부담이 크게 줄었습니다. 검사에서 기준을 넘으면 양압기 대여에도 보험이 적용되므로, 비용 때문에 미루셨다면 지금 기준으로 다시 확인해 보시기 바랍니다.

침 치료로 코골이가 좋아질 수 있나요?

코 막힘이 원인의 큰 축인 분에게는 도움이 될 수 있습니다. 코로 숨 쉬는 것이 편해지면 입을 벌리고 자는 시간이 줄기 때문입니다. 다만 아래턱이나 편도의 구조가 주된 원인인 경우에는 기대할 수 있는 폭이 달라지므로, 어느 쪽에 해당하는지 먼저 가려 보고 시작하는 것이 순서입니다.

아이가 코를 고는데 괜찮을까요?

아이의 코골이는 어른보다 조금 더 살펴보는 편이 좋습니다. 편도와 아데노이드가 큰 경우가 많고, 잠이 조각나면 낮에 졸린 대신 산만해지거나 짜증이 늘어나는 형태로 나타나기도 합니다. 입을 벌리고 자거나 아침에 잘 못 일어난다면 이비인후과에서 한 번 확인해 보시기 바랍니다.

옆으로 자면 정말 달라지나요?

자세의 영향이 큰 분에게는 확실히 달라집니다. 녹음해서 바로 누웠을 때와 옆으로 누웠을 때를 비교해 보시면 본인이 어느 쪽인지 금방 알 수 있습니다. 다만 자세만으로 무호흡이 사라지는 것은 아니어서, 검사 대상에 해당한다면 자세는 보조로 두시는 것이 맞습니다.

양압기를 쓰기 시작하면 평생 써야 하나요?

기도가 좁아진 조건이 그대로면 계속 필요합니다. 반대로 체중이 줄고 코 막힘이 좋아져 조건이 달라지면 재검사를 통해 압력을 조정하거나 사용을 다시 논의하기도 합니다. 저희가 조건을 덜어 내는 쪽에서 함께 보는 이유가 여기에 있습니다.

밤에 나는 소리를 옆 사람의 불편으로만 두기에는, 그 소리가 알려 주는 것이 적지 않습니다. 낮이 유난히 무겁게 느껴지신다면 그 원인을 나이나 성격에서 찾기 전에 지난밤을 한 번 되짚어 보시기 바랍니다.