콜레스테롤이 높다고 나왔습니다 — 결과지의 네 숫자와 지방간의 관계

안녕하세요. 우리동네 한방주치의 부산 경희미르애한의원입니다.

결론부터 말씀드리겠습니다. 건강검진 결과지에서 콜레스테롤 한 줄만 보고 놀라실 일은 아닙니다. 실제로 봐야 하는 것은 네 개의 숫자가 어떤 조합으로 나와 있는가입니다.

한 가지 더 먼저 말씀드리겠습니다. 그 네 숫자 가운데 지방간과 가장 가깝게 붙어 움직이는 것은 총콜레스테롤이 아니라 중성지방과 HDL입니다.

진료실에서 반복해서 듣는 질문이 있습니다. "지방간도 있다는데 콜레스테롤도 높다고 나왔어요. 이 둘이 서로 상관이 있는 건가요?"

따로 생긴 두 가지 문제로 알고 계신 분이 많습니다. 그런데 이 둘은 대개 같은 뿌리에서 갈라져 나온 두 갈래입니다.

오늘은 결과지의 네 숫자를 읽는 법부터, 그것이 지방간과 이어지는 지점, 그리고 약을 먹어야 하는 경우와 생활 관리부터 시작하는 경우를 나누는 기준까지 순서대로 정리해 드리겠습니다.

결과지의 네 숫자, 이렇게 읽습니다

검진 결과지의 지질 항목은 네 줄로 되어 있습니다. 이름이 비슷해서 헷갈리기 쉽지만, 하는 일이 서로 다릅니다.

총콜레스테롤 — 혈액 속 콜레스테롤을 전부 합한 값입니다. 일반적으로 200mg/dL 미만을 기준으로 봅니다. 다만 합계이기 때문에 이 숫자 하나만으로는 좋은 쪽이 많아서 올라간 것인지 나쁜 쪽이 많아서 올라간 것인지 구분되지 않습니다.

LDL 콜레스테롤 — 흔히 나쁜 콜레스테롤이라 불립니다. 간에서 만든 콜레스테롤을 온몸으로 실어 나르는 운반체인데, 남으면 혈관 벽에 쌓입니다. 보통 130mg/dL 미만을 기준으로 하되, 이미 혈관 질환이나 당뇨가 있는 분은 훨씬 낮은 기준을 적용합니다.

HDL 콜레스테롤 — 좋은 콜레스테롤입니다. 혈관 벽에 남은 콜레스테롤을 회수해 간으로 되돌립니다. 이 항목은 높아야 좋습니다. 남성은 40mg/dL, 여성은 50mg/dL 아래로 내려가면 낮은 쪽으로 봅니다.

중성지방(트리글리세라이드) — 먹고 남은 열량이 저장 형태로 바뀐 것입니다. 150mg/dL 미만을 기준으로 봅니다. 식사와 술에 가장 민감하게 반응하는 항목이라, 검사 전날 무엇을 드셨는지에 따라 값이 꽤 흔들립니다.

여기서 많은 분들이 LDL 한 줄만 확인하고 결과지를 접으십니다. 저희가 진료실에서 먼저 눈이 가는 곳은 조금 다릅니다. 중성지방과 HDL이 어느 방향으로 함께 움직였는가를 봅니다.

중성지방이 올라가면서 HDL이 함께 내려가 있는 조합, 이 모양이 지방간과 가장 자주 함께 나옵니다.

지방간과 콜레스테롤이 같이 나오는 이유

두 문제가 함께 오는 데에는 이유가 있습니다. 뿌리가 하나이기 때문입니다.

우리 몸은 밥을 먹으면 혈당이 올라가고, 인슐린이 나와서 그 당을 세포 안으로 들여보냅니다. 그런데 인슐린이 나와도 세포가 잘 반응하지 않는 상태가 있습니다. 이것을 인슐린 저항성이라고 부릅니다.

세포가 문을 잘 열어주지 않으면 몸은 인슐린을 더 많이 내보냅니다. 그리고 갈 곳을 잃은 열량은 두 방향으로 흘러갑니다.

첫 번째 방향은 간입니다. 남은 열량이 간세포 안에 지방으로 쌓입니다. 이것이 지방간입니다.

두 번째 방향은 혈액입니다. 간이 지방을 처리하는 과정에서 중성지방을 실은 입자를 혈액으로 내보내고, 이 과정이 활발해지면 혈액 속 중성지방이 올라갑니다. 그리고 이 흐름이 계속되면 HDL은 오히려 줄어드는 쪽으로 움직입니다.

그래서 결과지에 이런 모양이 나옵니다. 간 초음파에는 지방간 소견, 지질 항목에는 중성지방 상승과 HDL 저하. 두 줄이 따로 생긴 것이 아니라 하나의 흐름이 두 군데에 남긴 자국입니다.

저희 대표원장은 대학원에서 비만과 대사이상 지방간을 주제로 박사 연구를 진행했습니다. 그 과정에서 반복해 확인한 것도 같은 이야기였습니다. 간에 쌓인 지방과 혈액 속 지질은 따로 관리하는 두 항목이 아니라 함께 움직이는 하나의 문제에 가깝다는 것입니다.

간 수치와 지방간 소견 자체를 읽는 법은 건강검진 지방간 결과지 해설 글에 따로 정리해 두었습니다. 이 글과 함께 보시면 결과지 한 장이 훨씬 잘 읽히실 것입니다.

내 결과지는 어느 쪽에 가까운지 확인해 보세요

집에서 결과지를 놓고 네 가지만 확인해 보시면 됩니다.

첫째, 중성지방과 HDL의 방향을 함께 봅니다. 중성지방은 기준보다 높은데 HDL은 기준보다 낮다면, 앞에서 말씀드린 인슐린 저항성 쪽에 가까운 모양입니다. 참고 삼아 중성지방을 HDL로 나눈 값을 보기도 하는데, 이것은 진단 기준이 아니라 흐름을 가늠하는 참고값입니다.

둘째, 허리둘레를 재봅니다. 체중보다 허리둘레가 더 정직합니다. 배꼽 높이에서 숨을 내쉰 상태로 재시고, 남성 90cm, 여성 85cm를 넘는지 보십시오. 뱃살이 왜 다른 살과 다르게 취급되는지는 내장지방과 피하지방 차이 글에 정리해 두었습니다.

셋째, 최근 몇 년간의 결과지를 나란히 놓습니다. 올해 숫자 하나보다 삼사 년치 흐름이 훨씬 많은 것을 알려줍니다. 기준 안에 있더라도 매년 조금씩 올라가고 있다면 그것도 신호입니다.

넷째, 술을 얼마나 드시는지 적어 봅니다. 중성지방은 술에 특히 민감합니다. 검사 며칠 전에 술자리가 있었다면 그날의 숫자만으로 판단하기 어렵습니다. 술과 체중, 지방간이 어떻게 맞물리는지는 술과 체중, 지방간 글에서 다뤘습니다.

약을 먹는 경우와 생활부터 보는 경우

여기서부터는 조심스럽게 말씀드려야 하는 부분입니다.

지질 수치가 높다고 해서 모두 약을 드시는 것은 아닙니다. 숫자만으로 정해지지 않고, 나이와 혈압, 당뇨 여부, 흡연, 가족력, 그리고 이미 혈관 질환이 있는지를 모두 넣어 판단합니다. 같은 LDL 수치라도 어떤 분에게는 생활 관리부터, 어떤 분에게는 약이 먼저입니다. 그 판단은 검진 결과지를 발행한 의료기관이나 내과에서 받으시는 것이 맞습니다.

이런 말씀을 드리는 이유가 있습니다. 이미 콜레스테롤 약을 드시고 계신 분이 한약을 시작하면서 약을 임의로 중단하시는 경우를 종종 보기 때문입니다.

지질약은 대개 증상을 없애려고 먹는 약이 아니라, 시간이 지난 뒤의 혈관 사건을 줄이려고 먹는 약입니다. 그래서 끊어도 당장은 아무 느낌이 없습니다. 몸이 편해서 괜찮다고 판단하기 쉬운데, 이 약은 몸으로 느껴서 판단할 수 있는 종류가 아닙니다.

한약을 함께 드시는 것 자체가 문제가 되는 경우는 많지 않습니다. 다만 드시는 약이 있으시면 처음 진료 때 그대로 알려주시는 것이 안전합니다. 병용에 관해서는 양약과 한약을 함께 복용할 때 글에 더 자세히 적어 두었습니다.

한의원에서 도와드릴 수 있는 부분

먼저 분명히 해두겠습니다. 한약으로 LDL 수치를 낮춘다는 대규모 임상 근거가 충분히 쌓여 있는 것은 아닙니다. 그 부분을 앞세워 말씀드리지 않습니다.

저희가 실제로 도와드리는 부분은 지질 수치 자체보다 그 수치를 만들어낸 쪽입니다.

체중과 체지방 — 지질 이상과 지방간이 함께 있는 분에게는 체중 관리가 가장 먼저이자 가장 확실한 방향입니다. 체중이 줄면 간에 쌓인 지방부터 반응한다는 것은 비교적 잘 알려져 있습니다. 이 부분은 체중 감량과 지방간 글에 근거와 함께 정리해 두었습니다.

소화와 대사 흐름 — 한의학에서는 이런 상태를 담음(痰飮)과 습(濕)이 몸 안에 쌓인 것으로 봅니다. 먹은 것이 제대로 쓰이지 못하고 몸 안에 고여 있는 상태라는 뜻입니다. 한약은 이 흐름을 돌려 소화와 순환을 함께 조절하는 방향으로 씁니다.

침 치료 — 소화 기능과 관련된 경혈을 자극해 위장 운동과 식욕 신호를 조절하는 방향으로 사용합니다.

생활 습관 관리 — 늘씬 다이어트에서 하는 식단일기와 매일 피드백은 사실 지질 관리와 목적지가 같습니다. 무엇을 얼마나, 언제 드시는지가 중성지방에 가장 직접적으로 반영되기 때문입니다.

대표원장의 박사 연구 주제였던 백화사설초와 지방간의 관계는 연구 소개 글에 따로 정리해 두었습니다.

오늘부터 바꿔보실 것들

수치를 움직이는 데 가장 힘이 센 것은 의외로 단순한 것들입니다.

늦은 밤 식사를 줄이십시오. 중성지방은 무엇을 먹었는가만큼 언제 먹었는가에 반응합니다. 잠들기 세 시간 전에는 식사를 마치시는 것이 좋습니다.

단순당과 액상과당부터 손을 대십시오. 지방을 줄이는 것보다 단 음료와 단 간식을 줄이는 쪽이 중성지방에 훨씬 빨리 반영됩니다.

술을 줄이십시오. 한 가지만 바꾸실 수 있다면 저는 이것을 권합니다. 중성지방에 가장 직접적입니다.

걷기를 늘리십시오. 숨이 조금 찰 정도의 속도로 하루 삼십 분 정도, 주 다섯 번을 목표로 잡으시면 HDL 쪽이 반응합니다.

등푸른 생선과 채소를 늘리십시오. 무엇을 빼는 것만큼 무엇을 채우는지도 중요합니다.

석 달 뒤에 다시 재보십시오. 지질 수치는 생활을 바꾸면 두세 달 안에 방향이 보입니다. 한 번의 숫자에 매달리기보다 다음 숫자와 비교할 수 있게 시점을 정해 두시는 편이 훨씬 도움이 됩니다.

자주 묻는 질문

콜레스테롤이 높으면 무조건 약을 먹어야 하나요?

그렇지 않습니다. 나이와 혈압, 당뇨, 흡연, 가족력, 기존 혈관 질환까지 함께 넣어 판단합니다. 같은 수치여도 판단이 달라질 수 있으니 결과지를 들고 진료를 받아보시는 것이 정확합니다.

총콜레스테롤은 높은데 HDL도 높습니다. 괜찮은 건가요?

총콜레스테롤은 합계라서 HDL이 높아 올라가는 경우도 있습니다. 그래서 총콜레스테롤 한 줄이 아니라 LDL과 HDL, 중성지방을 나눠서 보셔야 합니다.

지방간이 있으면 콜레스테롤도 반드시 높아지나요?

반드시 함께 나오지는 않습니다. 다만 같은 뿌리에서 갈라지는 경우가 많아 함께 발견되는 일이 흔합니다. 두 항목을 따로 관리하기보다 함께 보시는 편이 낫습니다.

한약을 먹으면 콜레스테롤 약을 끊을 수 있나요?

그렇게 말씀드릴 수 없습니다. 지질약은 몸으로 느껴서 판단하는 약이 아니라 시간이 지난 뒤의 위험을 줄이는 약이라, 중단 여부는 처방하신 의료기관과 상의해서 정하셔야 합니다.

중성지방만 높게 나왔습니다. 이것도 관리해야 하나요?

네, 봐두시는 것이 좋습니다. 중성지방은 식사와 술에 가장 민감해서 생활을 바꾸면 비교적 빨리 반응하는 항목이기도 합니다.

검사 전에 금식했는데도 중성지방이 높게 나왔습니다.

금식하셨는데도 높다면 전날 식사나 술의 영향보다 평소 상태를 반영했을 가능성이 있습니다. 허리둘레와 지방간 여부를 함께 확인해 보시는 것이 좋겠습니다.

얼마나 관리하면 수치가 달라지나요?

개인차가 크지만 생활을 바꾸면 대개 두세 달 뒤 재검사에서 방향이 보입니다. 다만 얼마나 좋아진다고 미리 말씀드릴 수는 없습니다.