뒷머리가 전기 오듯 찌릿하고 두피까지 쓰라리다면 — 후두신경통, 긴장성 두통·경추성 두통과 이렇게 갈립니다

안녕하세요. 우리동네 한방주치의 부산 경희미르애한의원입니다.

"뒷머리가 전기 오듯 찌릿하다가 금방 사라져요." "머리를 감거나 빗질만 해도 두피가 쓰라려요." 진료실에서 이렇게 말씀하시는 분이 적지 않습니다. 결론부터 말씀드리면 뒷머리에서 정수리 쪽으로 몇 초씩 전기가 흐르듯 찌르는 통증이 반복되고, 그 자리 두피가 스치기만 해도 아프다면 목뒤에서 머리로 올라가는 신경이 자극받는 후두신경통일 가능성이 높으며, 조이듯 묵직한 긴장성 두통이나 목에서 시작해 한쪽으로 번지는 경추성 두통과는 아픈 모양이 달라 구분할 수 있으므로, 통증의 모양과 시작하는 자리를 먼저 살피고 목뒤 근육과 자세를 함께 다스리는 것이 회복의 중심이 됩니다. 후두신경통의 모양, 비슷한 두통과 갈리는 지점, 바로 진료가 필요한 신호, 그리고 한의원에서 무엇을 하는지 정리해 드리겠습니다.

빠른 요약

• 후두신경통은 목뒤에서 뒷머리와 정수리로 올라가는 후두신경이 자극받아 생기는 통증입니다.
• 아픈 모양은 몇 초씩 전기가 흐르듯, 바늘로 찌르듯 오고, 하루에도 여러 번 되풀이됩니다.
• 그 자리 두피가 예민해져 머리 감기, 빗질, 베개에 머리를 대는 것만으로도 쓰라릴 수 있습니다.
• 조이듯 묵직한 긴장성 두통, 목에서 시작해 한쪽으로 번지는 경추성 두통, 물집이 앞서는 두피 대상포진과는 아픈 모양으로 구분합니다.
• 오래 고개를 숙이는 자세, 목뒤 근육의 뭉침, 찬바람, 잠 부족이 신경을 자주 건드립니다.
• 갑자기 생긴 극심한 두통, 열과 함께 목이 뻣뻣한 두통, 말이 어눌하거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지는 두통은 후두신경통과 다른 문제라 바로 진료를 받으셔야 합니다.
• 한의학에서는 뒷머리 찌르는 통증을 풍한이 목뒤에 머문 것, 기혈이 뭉친 것, 간의 기운이 위로 치민 것으로 나누어 보고 침과 약침, 추나, 한약으로 다스립니다.

후두신경통은 어떤 통증인가요?

후두신경통은 목 뒤 두 번째와 세 번째 목뼈 사이에서 나와 뒷머리 피부로 올라가는 후두신경이 눌리거나 자극받아, 그 신경이 지나가는 길을 따라 짧고 날카로운 통증이 생기는 상태입니다. 머리 전체가 아픈 두통이 아니라 신경이 지나가는 줄기를 따라 아픈 것이 특징입니다.

통증은 대개 뒷목과 뒷머리가 만나는 오목한 자리에서 시작해 귀 뒤나 정수리 쪽으로 뻗칩니다. 한 번에 몇 초에서 길어야 몇 분이지만, 하루에도 여러 차례 되풀이되어 신경이 곤두서게 만듭니다. 한쪽에만 오는 경우가 더 많고, 양쪽에 번갈아 오기도 합니다.

통증 사이사이에는 그 자리가 얼얼하거나 감각이 둔한 느낌이 남습니다. 두피가 예민해져 머리를 묶거나 모자를 쓸 때, 베개에 뒷머리를 대고 누울 때 쓰라리다고 하시는 분도 많습니다. 눈 뒤가 묵직하거나 빛이 눈부시게 느껴지는 증상이 함께 오기도 합니다.

진료실에서 확인하는 방법은 단순합니다. 뒷목과 뒷머리가 만나는 자리, 머리뼈 바로 아래 오목한 곳을 엄지로 지그시 누르면 평소의 그 찌릿한 통증이 정수리 쪽으로 똑같이 뻗치는지 봅니다. 그 자리를 누를 때 통증이 재현된다면 후두신경을 먼저 의심합니다.

비슷한 두통과는 어떻게 구분하나요?

후두신경통은 짧고 날카로운 전기 같은 통증이 신경 줄기를 따라 뻗치는 것이 핵심이고, 긴장성 두통은 머리를 띠로 조이듯 묵직하며, 경추성 두통은 목의 움직임에 따라 한쪽 머리로 번지고, 편두통은 맥박 치듯 욱신거리며 속이 메스꺼운 것이 특징입니다. 아픈 모양과 시작하는 자리를 보면 대부분 갈래가 나뉩니다.

• 첫째, 후두신경통입니다. 몇 초씩 전기가 흐르듯 찌르고, 머리뼈 아래 오목한 곳을 누르면 같은 통증이 뻗칩니다. 두피가 스치기만 해도 쓰라린 경우가 많습니다.
• 둘째, 긴장성 두통입니다. 머리 둘레나 뒷목이 띠로 조이듯 묵직하게 아프고, 오후로 갈수록 심해집니다. 자세한 구분은 긴장성 두통과 편두통에 정리해 두었습니다.
• 셋째, 경추성 두통입니다. 목을 돌리거나 오래 숙이고 있으면 한쪽 뒷목에서 시작해 이마와 눈 쪽까지 뻐근하게 번집니다. 찌르기보다 무겁게 번지는 쪽입니다. 편두통과 경추성 두통에서 자세히 다뤘습니다.
• 넷째, 편두통입니다. 맥박 치듯 욱신거리고, 빛과 소리가 거슬리며, 속이 메스꺼워 누워 있고 싶어집니다. 몇 시간에서 하루 넘게 이어집니다.
• 다섯째, 두피 대상포진입니다. 한쪽 뒷머리가 따끔거리고 쓰라리다가 며칠 뒤 그 자리에 붉은 물집이 올라옵니다. 머리카락에 가려 늦게 발견되기 쉬워, 쓰라린 자리를 거울로 한 번 살펴보시는 것이 좋습니다.

실제로는 긴장성 두통이나 경추성 두통을 오래 앓던 분에게 후두신경통이 겹쳐 오는 일이 흔합니다. 평소의 묵직한 두통 위에 어느 날부터 찌릿한 통증이 끼어든다면, 두 가지가 함께 있는 것으로 보고 나누어 다스립니다.

바로 진료가 필요한 두통은 어떤 것인가요?

난생처음 겪는 극심한 두통이 갑자기 터지듯 왔거나, 열과 함께 목이 뻣뻣해 고개를 숙이기 어렵거나, 말이 어눌해지고 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 시야가 흐려지는 두통은 후두신경통과 다른 문제일 수 있어 미루지 말고 응급실이나 신경과에서 바로 확인을 받으셔야 합니다. 후두신경통은 짧게 찌르고 지나가는 통증이라, 이런 모습과는 결이 다릅니다.

넘어지거나 부딪힌 뒤에 시작된 뒷머리 통증, 쉰 살이 넘어 처음 생긴 두통이 점점 심해지는 경우, 진통제를 먹어도 매일 더 아파지는 경우도 검사가 먼저입니다. 목뼈 사이 디스크가 신경을 누르고 있다면 팔이 저리거나 힘이 빠지는 증상이 함께 오는데, 이때는 목디스크에서 다룬 확인 과정을 거칩니다.

통증이 잦다 보니 진통제를 한 달에 열흘 넘게 드시는 분도 있습니다. 그렇게 오래 이어지면 진통제 자체가 두통을 늘리는 일이 생길 수 있어, 진통제 과용 두통에서 다룬 내용도 함께 살펴보세요.

왜 자꾸 되풀이되나요?

후두신경은 목뒤 깊은 근육 사이를 비집고 올라가기 때문에, 오래 고개를 숙이는 자세로 그 근육이 단단하게 뭉치면 신경이 눌리고 자극받기 쉬워지며, 찬바람과 잠 부족, 긴장이 겹치면 신경이 더 예민해져 같은 자리가 반복해서 아프게 됩니다. 그래서 통증보다 앞선 생활을 함께 살펴야 되풀이를 줄일 수 있습니다.

가장 흔한 계기는 자세입니다. 노트북이나 휴대전화를 내려다보며 고개를 앞으로 내미는 자세가 하루 몇 시간씩 이어지면, 머리 무게를 버티느라 뒷목 근육이 쉬지 못합니다. 이 자세가 굳어진 모습은 거북목 두통에서 자세히 설명했습니다.

진료실에서 되짚어 보면 계기가 비슷한 경우가 많습니다. 마감에 쫓겨 며칠 밤을 새운 주, 날이 갑자기 쌀쌀해져 목을 드러내고 다닌 아침, 높은 베개를 새로 바꾼 첫 주 같은 때입니다. 저희는 통증이 처음 온 날 앞뒤로 사흘 동안 무엇이 있었는지를 꼭 여쭙는데, 그 답에서 반복을 끊을 실마리가 자주 나옵니다.

가을부터 겨울로 넘어가는 지금은 특히 아침저녁 찬바람이 목뒤로 들어오기 쉽습니다. 바람이 들면 근육이 움츠러들고, 움츠러든 근육은 신경을 더 세게 조입니다.

한의학에서는 뒷머리 찌르는 통증을 어떻게 보나요?

한의학에서는 뒷머리를 지나는 경락을 방광경과 담경으로 보고, 찬바람이 목뒤에 머문 풍한(風寒), 기혈이 뭉쳐 흐르지 못하는 기체혈어(氣滯血瘀), 긴장과 화로 간의 기운이 위로 치민 간양상항(肝陽上亢)이 어떻게 섞여 있는지를 가립니다. 같은 후두신경통이라도 몸의 모양에 따라 다스리는 방향이 달라집니다.

풍한이 앞에 있는 분은 찬바람을 쐰 뒤에 통증이 시작되고, 뒷목이 뻣뻣하며 따뜻하게 하면 한결 낫다고 하십니다. 기체혈어가 앞에 있는 분은 늘 같은 자리가 찌르듯 아프고, 오래 같은 자세로 일한 뒤에 심해지며, 목뒤를 만지면 단단한 응어리가 잡힙니다.

간양상항은 스트레스가 많은 시기에 자주 봅니다. 얼굴로 열이 오르고 눈이 충혈되며, 화가 나거나 잠을 설친 다음 날 통증이 더 잦아지는 모양입니다. 실제로는 이 셋이 섞여 있는 경우가 많아, 지금 통증을 가장 크게 키우는 것이 무엇인지부터 보고 순서를 정합니다.

한의원에서는 무엇을 하나요?

신경 차단 주사나 진통제로 통증을 빠르게 누르는 방법이 있고, 저희는 신경을 조이고 있는 목뒤 깊은 근육과 목뼈의 정렬, 찬바람과 긴장에 예민해진 몸의 바탕을 다스려 같은 자리가 되풀이해서 아프지 않도록 돕는 일을 맡습니다. 통증의 모양과 시작하는 자리를 먼저 확인한 뒤 순서를 정합니다.

순서는 셋입니다. 첫째, 통증이 시작되는 자리를 찾습니다. 머리뼈 아래 오목한 곳과 귀 뒤, 뒷목 근육을 하나씩 눌러 통증이 재현되는 자리를 확인하고, 목을 돌리고 숙이는 움직임에서 어디가 걸리는지 봅니다. 맥과 혀로 지금 몸의 모양도 함께 가립니다.

둘째, 침과 약침으로 신경 둘레를 풉니다. 풍지(風池)·천주(天柱)·완골(完骨) 같은 뒷머리와 뒷목의 자리, 뭉친 근육의 아픈 점에 침을 놓고, 염증과 뭉침이 큰 자리에는 죽염 약침을 더합니다. 신경을 조이던 근육이 풀리면 찌르는 횟수부터 줄어드는 경우가 많습니다.

셋째, 추나와 한약으로 바탕을 다스립니다. 앞으로 쏠린 목뼈와 굳은 등 윗부분을 부드러운 추나로 바로잡아 목뒤 근육의 부담을 덜어 냅니다. 풍한이 앞에 있는 분은 갈근탕(葛根湯) 계열로 목뒤를 데우고 풀며, 긴장과 화가 앞에 있는 분은 천마구등음(天麻鉤藤飮) 계열로 치민 기운을 내립니다. 등 윗부분까지 함께 굳어 있다면 등과 날개뼈 통증에서 다룬 치료를 함께 합니다.

생활에서는 무엇을 바꾸면 되나요?

목뒤 근육이 쉴 틈을 만들어 주는 자세, 찬바람을 막는 옷차림, 머리 높이에 맞는 베개, 충분한 잠이 뒷머리 통증을 줄이는 뼈대이며, 여섯 가지면 됩니다. 통증이 왔을 때 그 자리를 세게 주무르면 오히려 신경이 더 예민해질 수 있어, 따뜻하게 하고 쉬게 하는 쪽을 먼저 권합니다.

• 첫째, 화면을 눈높이로 올립니다. 노트북은 받침대에 올리고, 휴대전화는 가슴 높이까지 들어 봅니다.
• 둘째, 50분마다 한 번 목을 폅니다. 턱을 살짝 당겨 뒤통수를 뒤로 미는 동작을 다섯 번 합니다.
• 셋째, 목뒤를 따뜻하게 둡니다. 아침저녁 찬바람이 부는 계절에는 얇은 목도리나 깃이 있는 옷을 챙깁니다.
• 넷째, 베개 높이를 점검합니다. 바로 누웠을 때 이마와 턱이 수평에 가깝고, 옆으로 누웠을 때 코끝이 몸 가운데 선에 오면 맞는 높이입니다.
• 다섯째, 잠을 일곱 시간 가까이 확보합니다. 잠이 부족한 다음 날 통증이 잦아지는 분이 많습니다.
• 여섯째, 통증을 기록합니다. 아픈 날짜, 시작한 자리, 그 전날 한 일을 한 줄씩 적으면 반복의 계기가 보입니다.

자주 묻는 질문

후두신경통은 위험한 두통인가요?
신경이 자극받아 생기는 통증이라 대개 위험하지는 않습니다. 다만 갑자기 터지듯 아프거나 말이 어눌해지는 두통은 바로 진료를 받으셔야 합니다.

찌릿한 통증이 몇 초 만에 사라지는데 괜찮은가요?
짧게 찌르고 사라지는 것이 후두신경통의 전형적인 모양입니다. 하루에도 여러 번 되풀이된다면 목뒤 근육과 자세를 함께 살펴보세요.

머리를 감을 때 두피가 쓰라린 것도 관계가 있나요?
후두신경이 예민해지면 그 자리 두피가 스치기만 해도 쓰라릴 수 있습니다. 쓰라린 자리에 물집이 보인다면 대상포진을 먼저 확인합니다.

후두신경통에 진통제를 먹어도 되나요?
통증이 심한 날 잠깐 드시는 것은 괜찮습니다. 한 달에 열흘 넘게 드시게 된다면 진료를 받고 원인을 함께 다스리는 편이 좋습니다.

베개를 바꾸면 도움이 되나요?
너무 높거나 낮은 베개는 목뒤 근육을 밤새 긴장시킵니다. 누웠을 때 이마와 턱이 수평에 가까운 높이를 찾아보세요.

침 치료는 얼마나 받아야 하나요?
통증이 생긴 지 오래되지 않았다면 몇 차례 안에 찌르는 횟수가 줄어드는 경우가 많습니다. 오래된 통증은 자세 교정과 함께 조금 더 길게 봅니다.

후두신경통은 한쪽에만 생기나요?
한쪽에 오는 경우가 더 많지만 양쪽에 번갈아 오기도 합니다. 늘 같은 쪽이 아프다면 그쪽 목뒤 근육을 더 꼼꼼히 살펴봅니다.