귀에서 소리가 계속 들린다면 — 이명, 원인부터 나눠서 봅니다

안녕하세요. 우리동네 한방주치의 부산 경희미르애한의원입니다.

주위는 조용한데 귀에서 "삐-" 하는 소리가 계속 들린다면, 대부분은 귀가 소리를 내고 있는 것이 아닙니다. 소리를 듣는 길에 생긴 변화를 뇌가 소리로 인식하는 것에 가깝습니다. 그래서 이명은 "귀에 좋은 것"을 찾기 전에, 어느 갈래에서 온 소리인지부터 나누는 일이 먼저입니다.

"밤에 누우면 유난히 크게 들려요. 신경 쓰여서 잠을 못 자겠습니다." 진료실에서 자주 듣는 말씀입니다. 오늘은 이명을 원인별로 나누고, 집에서 확인하는 방법과 치료, 관리까지 정리해 보겠습니다.

이명은 왜 조용한 곳에서 더 크게 들릴까요

귀에서 뇌로 올라가는 소리 신호가 줄어들면, 뇌는 그 빈자리를 채우려고 감각을 키웁니다. 라디오 주파수가 잘 안 잡힐 때 볼륨을 올리면 잡음이 함께 커지는 것과 비슷합니다. 실제로 들어오는 소리가 적은 주파수 대역에서 뇌의 감도가 올라가고, 그 결과 없던 소리가 들리게 됩니다.

그래서 이명은 주변이 조용할수록 크게 느껴집니다. 낮에 일할 때는 잊고 지내다가 밤에 불 끄고 누우면 유독 커지는 이유가 여기에 있습니다. 소리가 실제로 커진 것이 아니라, 덮어주던 생활 소음이 사라진 것입니다.

이명은 원인이 갈립니다

이명이라는 한 단어 안에는 서로 다른 갈래가 섞여 있습니다. 갈래가 다르면 봐야 할 곳도 달라집니다.

• 소음성 — 시끄러운 작업장, 공연장, 이어폰을 오래 쓴 뒤에 시작됩니다. 고음의 "삐-" 소리로 양쪽에서 들리는 경우가 많고, 소음에 노출된 직후 심해졌다가 며칠 사이 잦아들기도 합니다.
• 청력 저하가 함께 있는 형태 — 나이나 오랜 소음 노출로 고음 영역 청력이 먼저 떨어지면, 그 자리에서 이명이 시작됩니다. 여럿이 모인 자리에서 말을 알아듣기 어렵거나 TV 볼륨이 예전보다 올라갔다면 이 갈래를 함께 봐야 합니다.
• 귀가 먹먹한 형태(이관 기능 이상) — 감기나 비염을 앓은 뒤, 또는 비행기에서 내린 뒤 시작됩니다. 자기 목소리가 울려 들리고 귀가 막힌 느낌이 함께 옵니다. 코와 귀를 잇는 관이 제 역할을 못 할 때 나타나며, 코 상태가 좋아지면 함께 좋아지는 편입니다. 환절기 코 증상이 반복된다면 환절기 비염과 감기 감별 글도 함께 참고하실 만합니다.
• 턱과 목에서 오는 형태 — 턱을 크게 벌리거나 목을 한쪽으로 돌릴 때 소리의 크기나 높이가 달라집니다. 이를 악무는 습관, 오래된 거북목 자세와 함께 오는 경우가 많습니다. 턱관절 장애 글과 거북목 두통 글에 관련 내용을 정리해 두었습니다.
• 맥박과 같이 뛰는 형태 — "쉭, 쉭" 또는 "둥, 둥" 하고 심장 박동과 리듬이 맞습니다. 다른 갈래와 성격이 달라 혈관 쪽 확인이 필요합니다.

같은 이명이라도 소음에서 온 것과 턱에서 온 것은 치료의 목표 자체가 다릅니다. 이 구분이 첫 단추입니다.

한쪽 귀가 갑자기 먹먹해졌다면, 시간이 중요합니다

말씀드리기 조심스럽지만, 먼저 알려드리고 싶은 신호가 하나 있습니다. 며칠 사이에 한쪽 귀만 갑자기 먹먹해지면서 잘 안 들리고 이명이 함께 생겼다면, 돌발성 난청일 수 있습니다.

이 경우는 초기에 치료를 시작할수록 청력 회복 가능성이 높아지는 것으로 알려져 있습니다. 다시 말해 시간 자체가 치료 조건이 됩니다. 그런데 많은 분들이 "귀가 좀 먹먹하네, 귀지가 찼나" 하고 며칠을 보내십니다. 통증이 없기 때문입니다. 한쪽만, 갑자기, 청력 저하와 함께라면 미루지 마시고 이비인후과에서 청력검사를 먼저 받아보시는 것이 좋습니다.

맥박과 리듬이 같은 이명이거나, 어지럼이 함께 심하거나, 한쪽 귀에서만 계속되는 경우에도 원인 확인을 먼저 해두시면 마음이 편해집니다.

혼자서 이렇게 확인해 보세요

아래 다섯 가지를 순서대로 확인해 보시면 갈래가 좁혀집니다.

1. 한쪽인가, 양쪽인가 — 양쪽이면 소음이나 전신 상태와 관련된 경우가 많고, 한쪽만이면 그 귀 자체를 확인해 봐야 합니다.
2. 맥박과 리듬이 같은가 — 손목에 맥을 짚고 소리와 박자를 비교해 보십시오. 박자가 맞으면 혈관 쪽 갈래입니다.
3. 턱을 벌리거나 목을 돌리면 소리가 달라지는가 — 입을 크게 벌렸다 다물고, 고개를 좌우로 천천히 돌려 봅니다. 소리의 크기나 높낮이가 변하면 귀보다 턱과 목 근육 쪽 신호입니다.
4. 잘 안 들리지는 않는가 — 통화할 때 한쪽 귀로 바꿔 들어 보고, TV 볼륨이 예전보다 올라갔는지 떠올려 보십시오.
5. 언제 심해지는가 — 밤에만인지, 피곤하거나 신경 쓰는 일이 있을 때인지 며칠 기록해 보시면 원인을 좁히는 데 큰 도움이 됩니다.

진료에서 저는 "소리가 언제 커지나요"보다 "턱을 움직이거나 목을 돌릴 때 소리가 달라지시나요"를 먼저 여쭙습니다. 여기서 그렇다는 답이 나오면 치료의 방향이 귀가 아니라 턱과 목으로 완전히 바뀌기 때문입니다. 의외로 이 질문에 "어, 그러고 보니 달라져요" 하시는 분이 적지 않습니다.

왜 잘 없어지지 않고, 한의학에서는 어떻게 볼까요

이명이 오래가는 데는 소리 자체보다 소리에 쏠린 주의가 크게 작용합니다. 신경이 쓰여 귀를 기울이면 뇌는 그 소리를 중요한 신호로 학습하고, 학습된 소리는 더 또렷하게 올라옵니다. 그러면 잠을 설치고, 못 잔 다음 날은 소리가 더 크게 느껴집니다. 이 고리가 돌기 시작하면 원인이 정리된 뒤에도 소리만 남습니다. 잠까지 흔들리고 있다면 자다 깨는 불면 글을 함께 보시면 도움이 됩니다.

한의학에서는 이명을 크게 두 결로 봅니다. 가늘고 높은 소리가 오래 이어지며 피로할 때 심해지는 경우는 신(腎)의 기운이 부족해진 것으로 보고 채우는 쪽으로 접근합니다. 반대로 갑자기 크고 낮게 울리며 신경 쓰는 일이 있을 때 심해지는 경우는 간(肝)의 기운이 위로 치받은 것으로 보고 내려주는 쪽으로 접근합니다. 가슴이 답답하고 열이 오르는 느낌이 함께 있다면 화병 글에서 이 결을 더 자세히 보실 수 있습니다.

한의원에서는 이렇게 접근합니다

• 침과 전침 — 귀 주변 혈자리(이문, 청궁, 예풍)와 함께 목 뒤, 턱 주변 근육의 긴장을 풀어 소리를 키우는 조건을 줄입니다.
• 약침 — 목과 턱에서 소리가 달라지는 분께는 굳은 근육의 압통점에 죽염이나 자하거 약침을 써서 국소 긴장과 염증을 가라앉힙니다.
• 추나요법 — 경추 정렬과 턱관절 균형을 손으로 조정합니다. 자세에서 시작된 이명에 함께 씁니다.
• 한약 — 위의 두 결에 따라 채우는 처방과 내려주는 처방으로 나누어 씁니다. 수면이 무너진 경우는 잠부터 잡습니다.

한 가지는 솔직하게 말씀드리는 것이 맞겠습니다. 이명은 원인이 워낙 여러 갈래라, 모든 이명이 같은 정도로 좋아진다고 말씀드리기는 어렵습니다. 특히 청력 저하가 이미 진행된 경우에는 청력 자체를 되돌리는 것이 목표가 되기 어렵습니다. 그래서 저희가 잡는 목표는 소리를 완전히 없애는 것보다 소리가 덜 거슬리게, 일상과 잠을 방해하지 않게 만드는 쪽에 가깝습니다.

집에서는 이렇게 관리하세요

• 완전한 정적을 만들지 마십시오 — 이명이 신경 쓰인다고 조용한 곳을 찾으면 오히려 더 크게 들립니다. 잘 때 작은 소리로 백색소음이나 잔잔한 음악을 틀어 소리를 덮어주는 편이 낫습니다. 지우려 하기보다 묻어두는 쪽이 편해집니다.
• 이어폰 볼륨과 시간을 줄이십시오 — 최대 음량의 60퍼센트 이하로, 하루 한 시간 안팎이 널리 권고되는 기준입니다. 시끄러운 곳에서 볼륨을 올려 듣는 습관이 가장 흔한 악화 요인입니다.
• 저녁 이후 카페인과 술을 줄이십시오 — 둘 다 잠을 얕게 만들고, 얕은 잠은 다음 날 이명을 키웁니다.
• 잠을 먼저 챙기십시오 — 이명 때문에 못 자는 것 같지만, 못 자서 이명이 커지는 쪽이 더 흔합니다.
• 이 악물기와 턱 괴기를 점검하십시오 — 낮 동안 위아래 이가 닿아 있지 않은지 수시로 확인하고, 턱을 손으로 받치는 자세를 줄이면 턱에서 오는 이명이 눈에 띄게 편해집니다.

자주 묻는 질문

이명은 저절로 좋아지나요?
소음 노출 직후 생긴 이명은 며칠 안에 잦아드는 경우가 많습니다. 다만 몇 주 이상 이어지거나 한쪽에서만 들린다면 원인 확인을 받아보시는 것이 좋습니다.

이명이 있으면 나중에 귀가 안 들리게 되나요?
이명이 청력 저하를 만드는 것은 아닙니다. 다만 청력 저하가 이명의 원인인 경우가 있어서, 잘 안 들리는 느낌이 함께 있다면 청력검사로 확인해 두시는 편이 좋습니다.

침으로 이명이 없어지나요?
없앤다고 장담하기는 어렵습니다. 목과 턱의 긴장, 수면, 스트레스처럼 소리를 키우는 조건이 뚜렷한 분에게는 도움이 되는 경우가 많고, 그런 분일수록 변화를 빨리 느끼십니다.

이명에 좋다는 영양제를 먹어도 될까요?
은행잎 추출물이나 아연 제품이 흔히 언급되지만 연구 결과는 일관되지 않습니다. 드시더라도 원인 확인을 대신할 수는 없으니, 검사를 먼저 해두신 뒤에 결정하시길 권합니다.

한쪽 귀에서만 들리는데 괜찮을까요?
한쪽만 들리는 이명은 그 귀 자체를 확인해 볼 이유가 됩니다. 특히 최근에 시작됐고 먹먹함이나 청력 저하가 같이 있다면 미루지 않으시는 것이 좋습니다.

치료는 얼마나 받아야 하나요?
시작된 지 얼마 되지 않았고 원인이 뚜렷하면 짧게 잡고, 여러 해 이어진 경우에는 소리를 줄이는 것보다 생활에 미치는 영향을 줄이는 쪽으로 기간을 길게 봅니다. 첫 상담에서 몸 상태와 경과를 함께 보고 정합니다.

밤에만 심한데 이것도 치료 대상인가요?
네. 밤에만 심한 이명은 대개 수면과 얽혀 있어서, 잠을 함께 잡으면 낮 시간의 소리까지 줄어드는 경우가 많습니다.