한쪽 귀가 갑자기 먹먹하고 잘 안 들린다면 — 돌발성 난청, 귀지·중이염·메니에르병과 이렇게 갈립니다

안녕하세요. 우리동네 한방주치의 부산 경희미르애한의원입니다.

"아침에 일어났더니 한쪽 귀가 꽉 막힌 것 같아요." "전화를 왼쪽으로 받으니 소리가 멀게 들려요." 진료실에서 이런 말씀을 들으면 저희는 가장 먼저 언제부터였는지를 여쭙습니다. 결론부터 말씀드리면 한쪽 귀가 갑자기 먹먹해지고 잘 안 들린다면 귀지나 중이염일 수도 있지만, 귀 안쪽의 청각 신경이 상하는 돌발성 난청일 수 있어서 기다려 보지 말고 되도록 그날, 늦어도 며칠 안에 이비인후과에서 청력 검사를 받으셔야 합니다. 돌발성 난청은 치료를 일찍 시작할수록 회복될 가능성이 높아지기 때문입니다. 갑자기 안 들리는 귀의 갈래와 구분하는 방법, 바로 검사가 필요한 신호, 그리고 한의원에서 무엇을 하는지 정리해 드리겠습니다.

빠른 요약

• 한쪽 귀가 갑자기 먹먹하고 잘 안 들린다면 돌발성 난청을 먼저 배제해야 합니다. 대개 사흘 안에 생기고, 아침에 일어나 알아차리는 경우가 많습니다.
• 돌발성 난청은 시간이 중요합니다. 치료는 일찍 시작할수록 좋고, 2주가 지나면 회복될 가능성이 크게 줄어듭니다. 기다리지 말고 이비인후과에서 청력 검사를 받으세요.
• 감기나 비행기, 수영 뒤에 먹먹해졌다면 귀와 코를 잇는 관이 막히거나 고막 안쪽에 물이 차는 중이염일 가능성이 있습니다.
• 귀를 후빈 뒤나 샤워 뒤에 갑자기 막혔다면 귀지가 귀 길을 막은 경우가 많습니다. 다만 직접 빼내려 하지 마세요.
• 빙빙 도는 어지럼과 함께 낮은 소리가 잘 안 들리고, 그런 일이 반복된다면 메니에르병을 생각합니다.
• 귀가 먹먹해도 스스로 원인을 가리기는 어렵습니다. 집에서 해 볼 수 있는 간단한 확인 방법은 있지만, 그것으로 검사를 대신하지 않습니다.
• 한의학에서는 갑자기 귀가 안 들리는 것을 폭롱(暴聾)이라 하고, 화가 위로 치솟은 실증과 몸의 정기가 약해진 허증으로 나누어 보고 침과 한약, 생활 조정으로 회복을 돕습니다.

돌발성 난청은 어떤 상태인가요?

돌발성 난청은 뚜렷한 원인 없이 사흘 안에 한쪽 귀의 청력이 갑자기 떨어지는 상태로, 소리를 전달하는 길이 아니라 소리를 느끼는 귀 안쪽 달팽이관과 청각 신경이 상한 경우입니다. 그래서 귀지나 중이염처럼 막힌 것을 뚫는다고 나아지지 않고, 상한 신경이 회복될 시간을 놓치지 않는 것이 중요합니다.

말씀하시는 모양은 다양합니다. 귀가 꽉 막힌 것 같다, 물이 들어간 것 같다, 소리가 멀게 들린다, 내 목소리가 울린다는 표현이 많습니다. 대부분 귀울림이 함께 오고, 셋 중 한 명 정도는 어지럼을 함께 느낍니다. 통증은 거의 없어서 "피곤해서 그렇겠지" 하고 넘기기 쉽습니다.

원인은 아직 하나로 밝혀지지 않았습니다. 바이러스가 청각 신경에 염증을 일으키는 경우, 귀 안쪽의 아주 가는 혈관에 피가 잘 돌지 못하는 경우가 주로 거론됩니다. 과로하고 잠이 부족했던 때, 큰 스트레스를 겪은 뒤, 감기를 앓은 뒤에 생겼다고 말씀하시는 분이 많고, 고혈압이나 당뇨가 있으면 조금 더 흔합니다.

진료실에서 저희가 꼭 여쭙는 것이 있습니다. 정확히 언제 알아차렸는지, 그리고 그 전날이나 그 주에 무리한 일이 있었는지입니다. 알아차린 날을 기준으로 지난 날짜를 세어 보면 지금 무엇부터 해야 하는지가 정해지기 때문입니다.

갑자기 귀가 안 들리면 원인별로 어떻게 구분하나요?

갑자기 귀가 먹먹할 때는 직전에 무슨 일이 있었는지, 어지럼이 함께 오는지, 반복되는지로 갈래를 짐작할 수 있습니다. 다만 겉으로 비슷해 보이는 경우가 많아서, 갈래를 짐작하는 것과 별개로 청력 검사는 꼭 받으셔야 합니다.

• 첫째, 돌발성 난청입니다. 뚜렷한 계기 없이 한쪽 귀가 사흘 안에 갑자기 안 들리고, 귀울림과 먹먹함이 함께 옵니다. 아침에 일어나 알게 되거나 전화를 받다가 알아차리는 경우가 많습니다.
• 둘째, 귀지 막힘입니다. 귀를 후빈 뒤, 샤워나 수영 뒤에 귀지가 물을 머금고 부풀어 귀 길을 막으면 갑자기 먹먹해집니다. 귀 안을 들여다보면 바로 확인됩니다.
• 셋째, 중이염과 이관 기능 장애입니다. 감기나 코막힘 뒤, 비행기를 타거나 높은 곳에 다녀온 뒤 귀가 막히고, 침을 삼키거나 하품을 하면 잠깐 뚫리는 느낌이 납니다. 고막 안쪽에 물이 차면 먹먹함이 몇 주 이어지기도 합니다.
• 넷째, 메니에르병입니다. 빙빙 도는 어지럼이 수십 분에서 몇 시간 이어지고, 그때 낮은 소리가 잘 안 들리며 귀가 꽉 찬 느낌이 듭니다. 이런 발작이 되풀이되는 것이 특징입니다. 어지럼과 귀 증상이 겹치는 모양은 이명에 어지럼과 먹먹함이 함께 올 때에 자세히 정리해 두었습니다.
• 다섯째, 소음성 난청입니다. 공연장이나 사격, 공사장처럼 큰 소리에 노출된 뒤 양쪽 귀가 먹먹해지고 삐 소리가 남습니다. 오래 이어폰을 크게 들어 온 분은 서서히 진행되기도 합니다.

집에서 해 볼 수 있는 간단한 확인 방법이 하나 있습니다. 입을 다물고 콧노래처럼 낮게 "음" 소리를 내 보세요. 그 소리가 막힌 쪽 귀로 더 크게 울리면 귀지나 중이염처럼 소리가 들어가는 길이 막힌 경우일 가능성이 크고, 오히려 잘 들리는 쪽 귀로 쏠린다면 돌발성 난청처럼 소리를 느끼는 신경 쪽 문제일 가능성이 큽니다. 어디까지나 짐작을 돕는 방법일 뿐이라, 어느 쪽이든 청력 검사를 미루는 이유가 되면 안 됩니다.

바로 검사가 필요한 경우는 어떤 것인가요?

한쪽 귀가 갑자기 안 들린다면 원인을 짐작하지 말고, 되도록 그날, 늦어도 며칠 안에 이비인후과에서 청력 검사를 받으셔야 합니다. 이 부분을 꼭 말씀드리는 이유는, 귀가 아프지 않아서 "며칠 지나면 괜찮아지겠지" 하고 기다리다가 치료를 시작할 시기를 놓치시는 분이 실제로 적지 않기 때문입니다. 돌발성 난청은 2주 안에 치료를 시작하는 것이 중요하고, 그보다 빠를수록 좋습니다.

이비인후과에서는 청력 검사로 난청의 정도와 종류를 확인하고, 돌발성 난청이면 대개 스테로이드 약이나 고막 안쪽 주사로 치료를 시작합니다. 회복은 사람마다 달라서 완전히 돌아오는 분, 일부만 돌아오는 분, 거의 돌아오지 않는 분이 비슷한 비율로 나뉜다고 알려져 있습니다. 그래서 처음 몇 주를 어떻게 보내는지가 중요합니다.

갑작스러운 난청과 함께 얼굴 한쪽이 처지거나, 말이 어눌해지거나, 팔다리에 힘이 빠지거나, 걷기 힘들 만큼 어지럽다면 귀가 아니라 뇌혈관 문제일 수 있으니 바로 응급실로 가셔야 합니다. 양쪽 귀가 한꺼번에 안 들리는 경우, 한쪽 귀의 청력이 몇 달에 걸쳐 서서히 떨어지는 경우도 따로 확인이 필요합니다.

치료를 받았는데도 먹먹함이 왜 오래가나요?

청력 검사 수치가 어느 정도 돌아와도 먹먹함과 귀울림이 오래 남는 경우가 많은데, 상한 청각 신경이 회복되는 데 시간이 걸리고 그 사이 뇌가 줄어든 소리를 크게 키워 듣기 때문입니다. 그래서 치료를 마친 뒤에도 몇 주에서 몇 달 동안 "아직 귀가 꽉 찬 것 같다"고 느끼실 수 있습니다.

진료실에서 가장 흔히 보는 모습은 잠과 피로입니다. 돌발성 난청은 과로하고 잠이 부족했던 시기에 생긴 분이 많은데, 치료를 받는 동안에도 같은 생활을 이어 가면 회복이 더딥니다. 귀 증상에 신경이 쓰여 밤에 잠을 설치고, 잠이 부족하니 귀울림이 더 크게 들리는 고리에 빠지기도 합니다.

긴장도 영향을 줍니다. 한쪽 귀가 잘 안 들리면 대화할 때 온 신경을 귀에 모으게 되고, 목과 어깨, 턱이 굳습니다. 이 긴장이 귀 주변의 혈액 순환을 더 떨어뜨리고 먹먹함을 크게 느끼게 만듭니다. 귀울림이 오래 이어지는 경우는 6개월 넘게 이어지는 이명에서, 귀울림 자체의 갈래는 이명의 원인에서 따로 다뤘습니다.

한의학에서는 돌발성 난청을 어떻게 보나요?

한의학에서는 갑자기 귀가 안 들리는 것을 폭롱(暴聾)이라 하고, 화가 위로 치솟아 귀 길을 막은 실증과 몸의 정기가 약해져 귀를 채우지 못하는 허증으로 나누어 봅니다. 같은 돌발성 난청이라도 어느 쪽에 가까운지에 따라 치료 방향이 달라집니다.

실증은 간담화(肝膽火)가 위로 오른 모양이 대표적입니다. 큰 스트레스나 화를 겪은 뒤 갑자기 생기고, 얼굴이 달아오르고 머리가 아프며, 입이 쓰고 잠을 설치는 모양입니다. 감기 뒤에 귀가 막히고 목이 붓고 가래가 끈적하다면 바깥 기운과 담이 함께 막은 것으로 보고, 피가 잘 돌지 못하는 어혈이 겹쳤다고 보기도 합니다.

허증은 신(腎)의 정기가 약해진 모양입니다. 오래 과로한 분, 나이가 들면서 생긴 분에게 많고, 허리와 무릎에 힘이 없고 쉽게 지치며, 귀울림이 가늘고 오래 이어지는 경우가 많습니다. 소화가 약해 기운이 위로 오르지 못하는 비기허(脾氣虛)가 함께 있기도 합니다.

한의원에서는 무엇을 하나요?

돌발성 난청은 이비인후과에서 청력 검사를 받고 스테로이드 치료를 먼저 시작하며, 저희는 귀 주변의 혈액 순환과 긴장, 잠과 피로처럼 회복을 늦추는 몸의 바탕, 그리고 오래 남는 먹먹함과 귀울림을 맡습니다. 이비인후과 치료를 받으시는 중에도 함께 받으실 수 있으니, 처방받은 약과 청력 검사 결과지를 가져오시면 순서를 정하기가 수월합니다.

순서는 셋입니다. 첫째, 지금이 어느 시기인지 확인합니다. 증상이 생긴 날짜와 받으신 검사, 치료 내용을 여쭙고, 아직 청력 검사를 받지 않으셨다면 이비인후과에 먼저 다녀오시도록 안내합니다. 맥과 혀, 얼굴빛으로 지금 몸이 실증 쪽인지 허증 쪽인지도 함께 가립니다.

둘째, 침으로 귀 주변의 순환을 돕고 긴장을 풉니다. 귀 앞쪽의 이문(耳門), 청궁(聽宮), 청회(聽會)와 귀 뒤쪽의 예풍(翳風), 손등의 중저(中渚), 팔의 외관(外關)을 쓰고, 실증에는 발의 태충(太衝), 허증에는 발목 안쪽의 태계(太谿)를 더합니다. 목과 어깨, 턱이 굳어 있는 분은 그 긴장도 함께 풉니다.

셋째, 한약과 생활 조정으로 바탕을 다스립니다. 화가 치솟은 실증에는 용담사간탕(龍膽瀉肝湯) 계열로 위로 오른 열을 내리고, 어혈이 겹친 분은 통규활혈탕(通竅活血湯) 계열로 막힌 순환을 풀며, 신의 정기가 약해진 분은 이롱좌자환(耳聾左慈丸) 계열로 바탕을 채웁니다. 잠을 이루기 어려운 분은 자다가 자주 깨는 불면에서 다룬 부분도 함께 살핍니다. 그리고 아래에 정리한 생활 습관을 함께 바꿉니다.

생활에서는 무엇을 하면 되나요?

상한 청각 신경이 회복될 시간을 벌어 주는 것, 즉 귀를 쉬게 하고 몸의 피로를 덜어 주는 것이 생활 관리의 뼈대이며, 여섯 가지면 됩니다. 특히 증상이 생긴 뒤 처음 몇 주가 중요합니다.

• 첫째, 잠을 먼저 챙깁니다. 하루 일곱 시간 이상 자도록 일정을 비우고, 잠들기 한 시간 전에는 휴대폰을 내려놓습니다. 처음 몇 주는 야근과 무리한 약속을 줄이세요.
• 둘째, 큰 소리를 피합니다. 공연장, 노래방, 공사장처럼 시끄러운 곳을 피하고, 이어폰은 쓰지 않거나 작은 소리로 짧게만 씁니다.
• 셋째, 귀를 후비지 않습니다. 면봉이나 귀이개를 귀 안쪽까지 넣지 말고, 먹먹하다고 코를 세게 막고 바람을 불어 넣는 것도 하지 마세요.
• 넷째, 카페인과 술, 담배를 줄입니다. 귀 안쪽의 가는 혈관을 좁히거나 잠을 방해할 수 있어 회복기에는 줄이는 편이 좋습니다.
• 다섯째, 혈압과 혈당을 확인합니다. 고혈압이나 당뇨가 있으면 귀 안쪽의 혈액 순환이 떨어지기 쉬워, 다니시는 병원에서 관리 상태를 함께 확인합니다.
• 여섯째, 귀 상태를 메모합니다. 아침과 저녁의 먹먹함, 귀울림의 크기, 어지럼 여부를 하루 한 줄씩 적어 두면 회복 흐름을 보고 다음 진료 방향을 정하는 데 도움이 됩니다.

자주 묻는 질문

돌발성 난청은 언제까지 치료를 시작해야 하나요?
되도록 빨리 시작할수록 좋고, 2주 안에 시작하는 것이 중요합니다. 한쪽 귀가 갑자기 안 들린다면 그날 바로 이비인후과에서 청력 검사를 받아 보세요.

귀가 먹먹한데 저절로 낫기도 하나요?
귀지나 가벼운 이관 기능 장애는 저절로 나아지기도 합니다. 다만 돌발성 난청인지 겉으로는 구분이 어려워, 기다리기 전에 청력 검사부터 받으시는 편이 안전합니다.

이어폰을 오래 써서 생긴 걸까요?
큰 소리로 오래 들으면 소음성 난청이 생길 수 있지만, 돌발성 난청은 대개 뚜렷한 계기 없이 한쪽에 생깁니다. 회복기에는 이어폰 사용을 줄이세요.

비행기를 타도 되나요?
증상이 생긴 직후에는 귀 안쪽 압력 변화가 부담이 될 수 있습니다. 일정이 있다면 치료하시는 이비인후과와 먼저 상의하세요.

청력은 돌아왔는데 귀울림만 남았어요.
회복기에 흔한 모양으로, 시간이 지나며 줄어드는 경우가 많습니다. 잠과 긴장을 함께 다스리면 도움이 될 수 있습니다.

돌발성 난청은 다시 생기기도 하나요?
다시 생기는 경우는 많지 않지만 같은 귀나 반대쪽 귀에 생길 수 있습니다. 과로와 수면 부족을 줄이고, 다시 먹먹해지면 바로 검사를 받으세요.

한의원 치료는 얼마나 받아야 하나요?
보통 두세 주 동안 먹먹함과 귀울림의 크기, 잠의 질이 달라지는지를 확인합니다. 증상이 생긴 시기와 몸 상태에 따라 달라 진료 때 함께 정합니다.